A fabricante europeia Airbus Helicopters celebrou o 50º aniversário do primeiro voo do modelo Gazelle, no dia 25 de abril, durante uma conferência que decorreu no museu de aviação em St. Victoret, em França, perto da sede da empresa.
Em comunicado de imprensa, a Airbus Helicopters recorda os cinquenta anos do voo inaugural do Gazelle, no dia 7 de abril de 1967. Este modelo ainda é operado por quase 100 clientes em 34 países e é apreciado pela sua facilidade de manutenção e alta confiabilidade.
Desenvolvido e fabricado em cooperação com o Reino Unido no final da década de 1960, foram entregues mais de 1.250 modelos, estando neste momento, cerca de 470 aparelhos ao serviço do Exército francês.
O Gazelle foi o primeiro helicóptero de fabrico europeu equipado com um rotor de cauda envolto em Fenestron, que ainda está presente no aerogerador leve e médio da Airbus, incluindo o primeiro da geração H, o H160. Esta grande inovação melhora a segurança à volta do rotor de cauda no chão e reduz o nível de ruído do helicóptero.
Para além disso, foi também o primeiro helicóptero a ser equipado com lâminas de resina de vidro desenvolvidas em cooperação com a empresa alemã Bölkow e o primeiro helicóptero do mundo a receber a qualificação IFR, categoria I, pela FAA (Autoridade Federal de Aviação dos EUA), permitindo que os operadores voem com um único piloto a bordo.
O aparelho foi desenhado pela fábrica francesa Sud Aviation, que deu lugar depois Aérospatiale, construtora que foi comprada e absorvida pela Airbus Helicopters, hoje uma das maiores construtoras mundiais de aeronaves de asa móvel.
O Gazelle foi um grande sucesso no setor militar e quase 80% dos aparelhos em operação são usados por exércitos em todo o mundo. No final de dezembro de 2016, a frota deste modelo acumulou mais de 7 milhões de horas de voo. Os helicópteros (SA341 e SA342) que têm acumulado mais horas de voo (14.200 e 13.100 respetivamente) estão atualmente a operar nos Estados Unidos da América.
A Força Aérea Nacional de Angola conta com alguns helicópteros Gazelle na sua frota.
