Em 2016, o Stratolaunch deverá realizar o seu primeiro voo e quando estiver completo será oficialmente o maior avião do mundo. O Stratolaunch está a ser construído no Mojave Air and Space Port, na Califórnia, pela empresa aeronáutica Scaled Composites que se encarregou do desenvolvimento deste gigantesco avião apelidado de “Roc” (como a mítica ave predadora) e dotado de duas fuselagens, seis motores a jacto Pratt & Whitney, um trem de aterragem com 28 rodas e uma envergadura de 385 pés (117,3 metros). “Se o colocasse no centro de um campo de futebol, as pontas das asas ultrapassariam as balizas em 15 pés (4,5 metros) de cada lado”, frisa Kevin Mickey, presidente da Scaled Composites.
As suas dimensões fazem-no 65 pés (19,8 metros) mais largo do que legendário “Spruce Goose” H-4 Hercules, 95 pés (28,9 metros) mais largo do que o Antonov An-225 e 123 pés (37,4 metros) mais largo do que o Airbus A380. De facto, está a ser construído com peças de dois Boeing 747 desactivados.
Naturalmente, não se trata de um empreendimento fácil, mas não constitui surpresa quando se sabe que o cérebro por detrás deste projecto é o co-fundador da Microsoft, Paul Allen. Mas a sua criação não visa ser o maior avião do mundo, isso é meramente uma consequência.
O objectivo do “Roc” é o de alterar a forma como os satélites são lançados no espaço. O Stratolaunch foi desenhado para transportar um foguetão de três andares (equipado com um satélite) entre as duas fuselagens. Após alcançar a altitude correcta, o foguetão separa-se e parte para o espaço, libertando posteriormente o satélite. O peso combinado do “Roc” e do foguetão está estimado em um milhão e 300 mil libras (590,9 toneladas).
