A companhia norte-americana United Airlines anunciou nesta quinta-feira, dia 14 de outubro, a maior expansão transatlântica da sua história, para o Verão de 2022, com uma lista de 10 novos voos e cinco novos destinos considerados em voga, com grande procura no mercado turístico, em que está incluída a ilha de São Miguel, no arquipélago português dos Açores. O voo para o Porto será retomado em 2022, ano em que a companhia espera ter 21 voos semanais entre os EUA e Portugal no pico do Verão.
Os voos do Aeroporto Internacional de Newark/Liberty (EWR), no Estado de Nova Jérsia, que serve a área metropolitana de Nova Iorque, para o Aeroporto João Paulo II (PDL), na cidade de Ponta Delgada, São Miguel, terão início no dia 13 de maio de 2022. Ao princípio serão três voos por semana, mas nos meses altos do Verão serão diários (entre 3 de junho e 4 de setembro de 2022).
O Aeroporto de Newark/Liberty é um dos principais aeroportos que serve a cidade de Nova Iorque, juntamente com o John F. Kennedy e o La Guardia. Estão ligados entre si por uma linha ferroviária. A TAP Air Portugal também voa, de Lisboa e do Porto, para Newark. Por isso ser usual o aeroporto ser denominado por Nova Iorque/Newark.
A rota será voada com aviões Boeing 737 MAX 8 e apresenta-se como uma rota sazonal, pelo que será realizada apenas na época estival, quando há mais procura de turistas e, também de emigrantes em férias. Recorde-se que os Açores tem uma grande presença de naturais do arquipélago na América do Norte (EUA e Canadá).
O voo Newark-Ponta Delgada (UA216) partirá dos EUA pelas 22h55 locais, tendo chegada prevista aos Açores pelas 08h40 do dia seguinte. No voo de regresso (UA217) a partida da ilha de São Miguel será pelas 10h45, com chegada a Nova Jérsia pelas 12h55 locais. A diferença horária entre as duas cidades é presentemente de quatro horas.
Com o anúncio dos voos regulares para Ponta Delgada a United Airlines passará a voar para três cidades portuguesas, com quatro rotas diárias (21 voos semanais) no pico do Verão. Será a companhia norte-americana com mais voos entre os EUA e Portugal. Em março de 2022 retomará os voos diários de Nova Iorque/Newark para a cidade do Porto, no norte de Portugal, a par de Lisboa, para onde a United voa diariamente também de Nova Iorque/Newark, estando previsto no próximo Verão retomar o voo diário entre Washington e a capital portuguesa, interrompido nos últimos dois anos devido à pandemia.
Esta não será a primeira vez que uma das grandes companhias aéreas dos EUA voa regularmente para o arquipélago dos Açores. Entre maio de 2018 e o final do Verão de 2019, a Delta Air Lines voou regularmente entre o Aeroporto de Nova Iorque/JFK e Ponta Delgada, na ilha de São Miguel. Um voo que foi patrocinado pelo fundo nacional de apoio a novas rotas de interesse turístico. A Delta retirou-se inesperadamente alegando uma opção comercial, se bem que os voos estivessem a registar ocupações superiores a 80 por cento, segundo revelou então o Governo regional dos Açores. Para isso poderá ter contribuído um incidente que um avião da companhia – um Boeing 757-200ER – teve no aeroporto da ilha de São Miguel durante uma aterragem com ventos cruzados que provocou algumas avarias na fuselagem do avião e que acabou por reter a aeronave nos Açores durante largas semanas, obrigando à vinda de equipas de técnicos da Boeing e da Delta ao arquipélago, bem como ao transporte de equipamentos de substituição (LINK notícia relacionada).
